Jaunās NHL un AHL sezonas gaidās – vai mūsu hokejistu sniegums ļaus Latvijas vārdam izskanēt visā pasaulē?

Foto: TT

10. oktobrī starta šāviens tiks dots 2023./2024. gada NHL sezonai, bet 13. oktobrī AHL čempionātam. Latvijas hokeja līdzjutēji lielisku sniegumu gaidīs no mūsu lielākajiem spīdekļiem – Elvja Merzļikina, Teodora Bļugera, Zemgusa Girgensona un Artūra Šilova. Kādas lomas mūsu hokejisti var sagaidīt, un kā veiksies latviešiem vienu līmeni zemāk – AHL čempionātā?

Šobrīd NHL komandas aktīvi aizvada pārbaudes spēles un NHL klubu sastāvos atrodami septiņi latvieši – vārtsargi Elvis Merzļikins (Kolumbusas “Blue Jackets”), Artūrs Šilovs (Vankūveras “Canucks”) un Gustavs Girgals (Nešvilas “Predators”), aizsargs Uvis Balinskis (Floridas “Panthers”), kā arī uzbrucēji Zemgus Girgensons (Bufalo “Sabres”), Teodors Bļugers (Vankūveras “Canucks”) un Sandis Vilmanis (Floridas “Panthers”).

Šilova spožais sniegums Pasaules čempionātā dos priekšrocības arī NHL?

Maijā Latvijas izlases vārtsargs Artūrs Šilovs uz brīdi kļuva par valsts Aizsardzības ministru, jo tikai retais spēja tikt mūsu hokejista sargātajam cietoksnim garām. Taču, bez jebkādas ironijas, Šilova sniegums nepalika nepamanīts, jo spēlētājs ne tikai palīdzēja Latvijas izlasei aizcīnīties līdz vēsturiskām bronzas medaļām, bet arī izpelnījās visa turnīra vērtīgākā spēlētāja balvu. Šādu godu neviens latviešu hokejists nekad nebija ieguvis. Tāpat Šilovam arī turnīra labākā vārtsarga tituls.

Pēc galvu reibinošā Pasaules čempionāta, Šilovs ir devies atpakaļ uz Kanādu, kur Vankūveras “Canucks” sastāvā gatavojas gaidāmajai sezonai. Lai, cik spoža būtu bijusi Šilova spēle Pasaules čempionātā, krietni citādāks skats paveras NHL. Pērn Šilovs hokeja “Mekā” nospēlēja piecus mačus un sezonas lielāko daļu pavadīja fārmklubā. Šobrīd “Canucks” un tās fārmkluba Abotsfordas “Canucks” rīcībā ir septiņi vārtsargi. ASV izlases vārtsargs Keisijs Desmits, amerikānis Tačers Demko, kanādieši Spensers Mārtins, Džonatans Lemjē un Zaks Savčenko, kā arī baltkrievs Ņikita Tolopilo un latvietis Šilovs.

Diemžēl Ziemeļamerikā Pasaules čempionātā sasniegtais nekotējas tik augstu, tādēļ, visticamāk, arī šosezon Šilovs lielāko daļu pavadīs Abotsfordas “Canucks” rindās. Tomēr, ja savainojumi ieviesīs savas korekcijas, Šilovs pērn pierādīja, ka ir pilnībā gatavs NHL līmenim. Taču, ja kārotais spēles laiks NHL neparādīsies, būs laiks domāt par kluba maiņu, jo Šilova milzīgais talants ir nenoliedzams.

Drāma ap Kolumbusas “Blue Jackets” un cerība uz Merzļikina jaudīgo atgriešanos 

Septembra vidū “Blue Jackets” atlaida treneri Maiku Bebkoku, jo tas neatļauti pieprasījis komandas kapteinim Būnam Dženeram parādīt telefona galerijas saturu. Incidents nepalika nepamanīts un treneris tika atbrīvos. Jau pērn “Blue Jackets” bija viena no līgas vājākajām komandām un šī drāma atkal nenāk par labu vienībai, kas tik ļoti alkst atgriezties izslēgšanas spēļu turnīrā.

Arī latvietis Elvis Merzļikins centīsies reabilitēties un nodemonstrēt, kāpēc savulaik tika uzskatīts par vienu no labākajiem NHL vārtsargiem. Pērn latvietim patraucēja vairāki savainojumi, ģimenes apstākļi un komandas sliktais sniegums. Merzļikinam konkurenci sastādīs 24 gadus vecais krievu vārtsargs Danils Tarasovs un pieredzējušais, 34 gadus vecais, kanādiešu vārtu vīrs Ārons Dels. 29 gadus vecais Merzļikins aizvadīs savu piekto NHL sezonu. Četru sezonu laikā Merzļikinam jau 150 mači, vidēji atvairot 90,6% pretinieku metienu un caurmērā ielaižot 3,13 ripas.

Balinska lielā iespēja debitēt NHL un ielauzties “Panthers” sastāvā

Pēc teicamas sezonas Čehijā un snieguma Pasaules čempionātā, līgumu ar NHL klubu Floridas “Panthers” izpelnījās 27 gadus vecais Latvijas izlases aizsargs Uvis Balinskis. Mūsu hokejists kļuva par Čehijas čempionāta rezultatīvāko aizsargu, 50 mačos iekrājot 35 (11+24) rezultativitātes punktus. Savukārt “Panthers” spēlēja Stenlija kausa finālā, kur ar 1-4 piekāpās Lasvegasas “Golden Knights” hokejistiem.

Par vietu sastāvā Balinskim būs jākonkurē ar ļoti talantīgiem un meistarīgiem aizsargiem – kanādiešiem Āronu Ekbladu, Džošu Mahuru, Brendonu Montūru, zviedru hokejistiem Oliveru Ekmanu Larsonu un Gustavu Forslingu, amerikāņiem Keisiju Ficgeraldu, Maiku Reiliju, kā arī somu Niko Mikolu un krievu Dmitriju Kuļikovu.

NHL šobrīd modē ir kombo aizsargi – tādi, kuri prot gan aizsargāties, gan palīdzēt komandai uzbrukumā. Balinska profils atbilst šādām prasībām, ko pierādīja iepriekšējā sezona Čehijā. Latviešu aizsargam ir arī teicams slidojums un ventspilnieks nebaidās no spēka spēles. Visticamāk, savu varēšanu Balinskim būs jāpierāda “Panthers” fārmklubā – Šarlotes “Checkers”. Arī “Checkers” vienībā aizsargu līnija ir spēcīga un starptautiska – ierindā ir pieci kanādieši, divi amerikāņi, divi zviedri un viens somu hokejists.

Kurš no latviešiem būs rezultatīvākais NHL? Girgensons vai Bļugers?

Girgensons un Bļugers ir vienaudži un abi 2024. gadā svinēs 30 gadu jubileju. Arī NHL statistikas ailēs abu rezultativitāte bijusi līdzīga. Girgensons 2014./2015. gada sezonā uzrādīja savu raženāko statistiku, iekrājot 30 (15+15) punktus, savukārt Bļugers 2021./2022. gada sezonā atzīmējās ar 28 (9+19) punktiem. Pērn Girgensonam 18 (10+8) punkti, bet Bļugeram 16 (4+12).

Starpsezonā Bļugers parakstīja līgumu ar Vankūveras “Canucks”, kļūstot par Artūra Šilova komandas biedru. Bļugeram noslēdzās astoņus gadus ilgā ēra Pitsburgas sistēmā.  Latviešu uzbrucējs Pitsburgas sistēmā spēlēja no 2015. gada, bet NHL laukumos “Penguins” komandu pārstāvēja piecas sezonas. Cerēsim, ka “Canucks” rindās Bļugeram izdosies baudīt lielāku treneru uzticību, kas būs redzams arī statistikas ailītēs. Turpretim Girgensons kļuvis par Bufalo “Sabres” pamatsastāva vērtību, komandas kreklu velkot mugurā jau 11. sezonu pēc kārtas. Pēdējās divas sezonas Girgensons bijis kapteiņa asistents, kas, visticamāk, tiks uzticēts arī gaidāmajā sezonā. Pēdējās septiņās sezonās Girgensonam nav izdevies pārkāpt 20 gūto punktu robežai, tikmēr Bļugeram tas izdevies trīs reizes. Tas liek domāt, ka arī gaidāmajā sezonā Bļugeram rezultativitātes punktus iekrāt izdosies naskāk.

AHL “gaļasmašīna” un sapnis par NHL

Visticamāk, AHL savas sezonas aizvadīs pieminētie Šilovs un Balinskis, kā arī vārtsargs Gustavs Grigals un uzbrucējs Raivis Ansons. Pērn 25 gadus vecais Grigals sevi lieliski pierādīja ASV koledžu (NCAA) čempionātā, kur 24 mačos vidēji atvairīja 92,4% pretinieku metienu, bet savā cietoksnī caurmērā ielaida 2,05 ripas. Sezonas noslēgumā Grigals pievienojās AHL klubam Milvoki “Admirals”, kur vēl nav debitējis un gaidāmo sezonu, visticamāk, aizvadīs tieši tur.

Otro sezonu AHL komandā Viksbāres/Skrentonas “Penguins” aizvadīs uzbrucējs Raivis Ansons, kurš šobrīd ārstē savainojumu un nav iekļauts Pitsburgas “Penguins” sastāvā pārbaudes mačiem. Lai 21 gadu jaunais Ansons piedzīvotu debiju NHL, vispirms jāaizvada stabila sezona AHL. Pērn AHL čempionātā latviešu uzbrucējam 44 mači un tikai seši rezultativitātes punkti – divi vārti un četras rezultatīvas piespēles.

Savukārt gaidāmajā NCAA čempionātā, kas mēdz būt labs tramplīns ceļam uz AHL un NHL, pieraksts būs 13 jaunajiem latviešu hokejistiem – uzbrucējiem Klāvam Veinbergam, Danam Ločmelim, Raimondam Vītoliņam, Patrikam Marcinkēvičam, Gļebam Prohorenkovam, Fēliksam Gavaram, Ģirtam Silkalnam, Edvardam Bergmanim, Mārtiņam Laviņam un Kristapam Skrastiņam, kā arī aizsargiem Rihardam Simanovičam, Arvilam Bergmanim un Ralfam Bergmanim.

Balceram, Rubīnam un Tralmakam durvis uz NHL jau aizvērtas?  

Pēc vairāku sezonu pavadīšanas Ziemeļamerikā, šosezon Eiropā atgriezušies trīs latviešu hokejisti – aizsargs Kristiāns Rubīns un uzbrucēji Rūdolfs Balcers, Eduards Tralmaks. Rubīns noslēdza vienošanos ar leģendāro Zviedrijas klubu “MoDo”, Balcers pievienojās Šveices Superlīgas vienībai Cīrihes “Lions”,  bet Tralmaks karjeru turpinās Čehijas augstākās līgas klubā “Rytiri Kladno”.

Ļoti retos gadījumos hokejisti, kuri jau spēlējuši NHL un maizi pelna Eiropā, izpelnās atgriešanās ceļu uz ledus ripas “Meku”. Turklāt neviens no šiem hokejistiem vairs nav pieskaitāms pie “jaunajiem”. Balceram un Tralmakam ir 26 gadi, bet Rubīnam 25. Cerēsim, ka kāds no šiem vīriem pierādīs pretējo un nākotnē iepriecinās Latvijas hokeja fanus arī NHL laukumos.