Lai brauktu uz Milānu, jāuzvar Rīgā – Latvijas hokeja izlasei cīņa par 1. vietu turnīrā

Foto: Edijs Pālens / LETA

Latvijas hokeja izlase 29. augustā aizvadīs pirmo spēli olimpiskajā kvalifikācijas turnīrā, kur cīnīsies pret Slovēnijas, Ukrainas un Francijas izlasēm, cenšoties nodrošināt vietu Milānas olimpiskajās spēlēs 2026. gadā. Ceļazīmi uz OS iegūs tikai šī turnīra uzvarētāja, līdz ar to kļūdas piedotas netiks.

Svarīgākais sezonas turnīrs – jau sezonas ievadā

Milānas olimpiskās spēles (uz kuru rīkošanu pretendēja arī Stokholma kopā ar Siguldu) norisināsies 2026. gada ziemas noslēgumā. Varētu padomāt, ka līdz tam jau vēl ļoti daudz laika un ka IIHF ar savas kvalifikācijas rīkošanu pamatīgi sasteidz. Galu galā, pēc kvalifikācijas noslēguma līdz olimpiskajām spēlēm būs vēl pusotrs gads, un daži līdzjutēji pat paspēs aizmirst, kas tad īsti kvalifikācijas turnīrā notika. Taču ne jau plika IIHF iegriba liek kvalifikācijas turnīru noslēdzošo fāzi izspēlēt augustā – sezonas gaitā atrast vietu vienam papildus turnīram ir vēl smagāk, tāpēc jāspēlē vasaras beigās.

Atšķirībā no pasaules čempionāta, kad hokejisti uz izlasēm atbrauc pēc klubu sezonas beigām un vairāk vai mazāk vienādā situācijā, tad šoreiz viņi to darīs vēl pirms pirmā klubu mača. Turklāt jāņem vērā, ka Ziemeļamerikā sezona sākas vēlāk, līdz ar to arī gatavošanās, un NHL vīri tomēr koncentrējas uz to, ka septembra otrajā pusē būs jāēd sāls savās treniņnometnēs. Gluži vienkārši nevar pieprasīt, lai viņi labākajā formā būtu jau pusotru mēnesi pirms sezonas sākuma.

Iespējams, šis apstāklis, iespējams, arī kādi citi apstākļi, bet rezultātā Latvijas izlasē šoreiz nebūs Elvja Merzļikina un Teodora Bļugera. Bļugers Latvijas izlasē nav spēlējis jau labu laiciņu, jo ar saviem klubiem NHL regulāri tālu aizspēlējies Stenlija kausa izcīņā, kurā triumfēja pagājušajā gadā. Arī 2024. gada sezona viņam noslēdzās vēlu maijā, un papildus mēnešus šovasar neviens kalendārā neielika.

Bļugera iztrūkums ir nozīmīgs, kamēr par Merzļikinu viedokļi dalās. No vienas puses – viņš joprojām ir vienīgais stabilais Latvijas NHL vārtsargs. No otras puses – PČ 2024 viņam nebija izcils, jau atkal turnīra gaitā zaudējot izlases pamatvārtsarga vietu, šoreiz to pārsvarā atstājot Kristeram Gudļevskim. Turklāt izlasei šoreiz pievienosies arī Artūrs Šilovs, kurš pavasarī vilka “Canucks” Stenlija kausa izcīņā un aizvadīs izlasē pirmās spēles kopš vēsturiskās Tamperes bronzas. Līdz ar to vismaz teorētiski par vārtsargu trūkumu satraukties nevajadzētu. Galu galā, plānotas jau tikai trīs spēles četrās dienās. Nebūs nekāds brīnums, ja tās visas tiks aizvadītas ar vienu pamatvārtsargu.

Latvijas izlases pretinieki

IIHF kvalifikācijas sistēma ir interesanta, taču pieskaņota pasaules reālijām. Olimpiskajām spēlēm automātiski kvalificējušās deviņas no plānotajām 12 dalībniecēm. Tas, kas būtu negodīgi futbolā un basketbolā, tomēr ir tikai loģiski hokejā, kur vadošais sešinieks ir tālu priekšā ne tikai Slovēnijai, Polijai, Ungārijai utml., bet arī Slovākijai, Dānijai un Latvijai.

Taču jāpatur prātā viena svarīga lieta – agresorvalsts Krievija joprojām nav pielaista IIHF turnīriem, taču ar zīmulīti ir ieskicēta Milānas olimpisko spēļu dalībnieču vidū, ņemot vērā tās augsto vietu IIHF rangā (IIHF absurdie noteikumi paredz, ka krievi arī par nestartēšanu saņem ranga punktus). Par to, vai Krievija patiešām 2026. gada sākumā brauks uz Milānu spēlēt hokeju, gan joprojām ir pamatīga jautājuma zīme, līdz ar to reāla ir iespēja, ka vēl viena ceļazīme atbrīvosies. Taču par to uzzināsim tikai krietni pēc kvalifikācijas turnīra beigām, līdz ar to visu vajadzētu nokārtot jau līdz pirmajam septembrim.

Latvija kvalifikācijas turnīra noslēdzošo fāzi uzņems pie sevis. Kā pretinieces uz Rīgu dosies Slovēnija, Ukraina un Francija. Arī šeit korekcijas ieviesa karš, jo Latvijai pēc ranga sanāktu citi pretinieki, taču agresorvalsts Baltkrievija netika pielaista turnīram, kas lika pārrēķināt visu ķēdīti. Latvijas izlasei gan tas būtību nemaina – tāpat Francija būs galvenā konkurente, kamēr pret pārējām jāprot attaisnot favorītes statuss.

Ukraina ir IIHF rangā viszemāk esošā izlase, kas vēl turpina cīņu par tikšanu uz Milānu. Taču ukraiņi pavasarī sekmīgi spēlēja 1. divīzijas B grupā, tur izcīnot pirmo vietu un pēc septiņu gadu pārtraukuma atgriezīsies A grupā. Latvija pret Ukrainu oficiālā spēlē nav cīnījusies jau 15 gadus, turklāt arī toreiz to darīja OS kvalifikācijas turnīrā, uzvarot ar 4:2. Ukrainas hokejs kopš tā laika pamatīgi gājis uz leju, vietējā līgā netrūkst problēmu, un Latvijas favorītes statuss būs neapšaubāms.

Taču turnīrs būs jāsāk ar maču pret Slovēniju, kurai nepalīdzēs tās lielākā zvaigzne Anže Kopitars. Slovēņi pie Kopitara prombūtnes gan pieraduši un iepriekšējā savstarpējā spēlē, kas arī bija Rīgā (PČ grupu turnīrā), pret Latviju nospēlēja ļoti cienīgi, zaudējot tikai ar 2:3.

Nu, un, protams, Francija. Latvijas spēle pret Franciju ieplānota turnīra noslēdzošajā dienā, jau laicīgi paredzot scenāriju, ka šī būs kā neoficiālā finālspēle par tikšanu uz olimpiskajām spēlēm. Francija ir stabila elites divīzijas izlase, kas iepriekšējos gados grozās starp devīto un 15. vietu. Ja kādam liekas, ka Francija ir līmeni zemāka komanda, kuru Latvijai vajadzētu sist un graut pēc iegribām, tad nedaudz jāsaņem sevi rokās. Abas izlases cīnījās arī pavasarī Ostravā pasaules čempionātā, un tad Latvija uzvarēja tikai papildlaikā ar 3:2, turklāt mača lielāko daļu atradās iedzinējos.

Latvija kā kvalifikācijas favorīte

Latvijas izlase ir šī kvalifikācijas turnīra favorīte, un jebkas cits, kā vien pirmā vieta, būs milzīga vilšanās – tas ir fakts, neko pielikt, neko atņemt. Latvija 21. gadsimtā ir izlaidusi tikai vienas olimpiskās spēles, kad netika uz 2018. gada spēlēm Dienvidkorejā. Toreiz kvalifikācijas turnīrā Rīgā Latvija tika savesta kopā ar Vāciju, kas sīvā mačā uzvarēja ar 3:2. Vācijai tas izrādījās ceļa sākums uz olimpisko sudrabu.

Šoreiz Latvijas izlases izredzes uzvarēt turnīrā novērtētas ar koeficientu 1.50. Bukmeikeru prognozes ir skaidras – Latvijas iespējas tikt uz Milānu tiek vērtētas krietni augstāk nekā 50:50. Galvenā konkurente būs Francija, kurai līdzīgs scenārijs novērtēts ar koeficientu 3.00. Slovēnijas un Ukrainas izlases noteikti būs bīstamas katrā spēlē, taču turnīrā kopumā to izredzes tiek vērtētas krietni zemāk (attiecīgi koeficienti 13.00 un 26.00).